Los más de 68 mil espectadores en el Gillette Stadium parecían estatuas de hielo. Pero cuando Billy Cundiff erró su intento de gol de campo, estalló un volcán de júbilo en las gradas.
Los Patriotas son campeones de la Conferencia Americana (AFC) al vencer 23-20 a Baltimore y están de regreso en el Super Bowl por quinta ocasión en 11 años.
Pero no sólo fue Cundiff --quien a 11 segundos de que terminara el encuentro, falló un gol de campo de 32 yardas, que hubiera obligado a disputarse un tiempo extra--, también el receptor Lee Evans tiene una gran deuda con los Cuervos.
Tan sólo dos jugadas antes del fracaso de Cundiff, el quarterback de Baltimore, Joe Flacco lanzó una espiral perfecta de 14 yardas a las diagonales. Evans recibió el ovoide con ambas manos, parecía ya sonreír por la anotación, pero cuando giró la cadera apareció el brazo del profundo Sterling Moore y evitó el posible triunfo de Cuervos.
Flacco tuvo una oportunidad más. Trató de acercar un poco más a Cundiff, pero Moore se interpuso de nuevo en el envío, que dirigió al ala cerrada Dennis Pitta.
Tom Brady, quarterback y líder de Nueva Inglaterra, consiguió la anotación que a la postre resultó la del triunfo de su equipo. En la yarda uno de Baltimore y a 11:29 minutos del final, Brady se lanzó por encima de su línea ofensiva, superó a los frontales de la Parvada Negra y consiguió el touchdown, a pesar de que recibiera un fuerte impacto en la espalda, cortesía del linebacker Ray Lewis. Tom resistió.
Brady, tres veces campeón de la NFL, no lanzó pase de anotación por primera vez en 36 partidos, aunque generó 239 yardas. El resto se lo dejó a su defensiva, que nulificó al corredor de Baltimore, Ray Rice, líder de la Liga en yardas totales, quien sólo logró 78 yardas.
En el último cuarto, cuando los Cuervos parecían dominar por completo a la égida de Nueva Inglaterra, el linebacker Bradon Spikes interceptó a Flacco, quien completó 22 de 36 pases para 306 yardas y dos touchdowns.
Stephen Gostkowski puso al frente 3-0 a los Patriotas, con un gol de campo de 29 yardas, Cundiff emparejó la pizarra con uno de 20 en el segundo cuarto.
Los locales tomaron el liderato 10-3, con una carrera de BenJarvus Green-Ellis, quien se escapó siete yardas hasta zona prometida. Se igualó de nuevo tras la espiral de seis yardas de Flacco a Pitta.
Antes del meido tiempo, Gostkowski concretó un gol de campo de 35 yardas para la ventaja de 13-10 de los Patriotas.
Al inicio del tercer cuarto, Nueva Inglaterra añadió otro gol de campo al marcador, pero los Cuervos dieron la voltereta 17-16 luego de que el receptor Torrey Smith aprovechara un pase de Flacco y se fugó 29 yardas hasta las diagonales.
La confianza vestía plumaje negro. Baltimore aumentó su ventaja 20-16 con un gol de campo de 39 yardas tras un balón suelto perdido de Danny Woodhead. El coach de Baltimore, John Harbaugh, planeó presionar a Brady con su defensiva y provocar algún error. Para su mala fortuna esto no sucedió.
Brady comandó una ofensiva de 63 yardas en 11 jugadas que terminó con su jugada personal de anotación en cuarta oportunidad.
Los Patriotas disputarán el Super Bowl XLVI el 5 de febrero en el Lucas Oil Stadium de Indianapolis. Brady y el coach Bill Belichick ya sueñan con su cuarto anillo.