Washington.- La NASA planea efectuar una audaz misión robótica a la luna Europa de Júpiter, un cuerpo celeste con gran cantidad de agua donde los astrónomos especulan podría haber algún tipo de vida.
La agencia espacial estadounidense asignó 15 millones de dólares de su presupuesto para el 2015 con el fin de comenzar a planear algún tipo de misión a Europa. Aún no se deciden los detalles, pero Elizabeth Robinson, directora de finanzas, dijo este martes que sería lanzada a mediados de la década de 2020.
Anteriores descubrimientos científicos ya señalaban la existencia de un océano bajo la corteza helada de Europa. Los investigadores no están del todo seguros si el vapor de agua detectado es generado por la erupción de ""penachos de agua"", puesto que el telescopio espacial de la NASA, Hubble, observó la presencia de emisiones de vapor de agua en el polo sur de la luna de Júpiter. Sin embargo, consideran que esta es la explicación más probable.
La elevada radiación en los alrededores de Júpiter y la distancia a la Tierra serían un desafío, dijo Robinson. Cuando la NASA envió la sonda Galileo a Júpiter en 1989, le llevó seis años alcanzar al quinto planeta en distancia desde el Sol.
Laurie Leshin, astrónoma del Instituto Politécnico Rensselaer, dijo que pudiera ser ""una misión audaz a un objeto extremadamente atractivo en nuestro Sistema Solar"".
El año pasado, los científicos descubrieron columnas líquidas de agua que se elevaban a través del hielo de Europa. El volar a través de esos chorros acuáticos podría hacer que fuera más barato explorar Europa que sólo circular alrededor de ella o que alunizar sobre el hielo, dijo Robert Pappalardo, científico de la NASA especializado en esa luna.
Asimismo, el equipo del Hubble ha encontrado que las emisiones de vapor de agua en la luna del planeta más grande del sistema solar dependen de la posición orbital de ésta, ya que sólo se han visto activas cuando se encuentra lejos del gigante gaseoso.
La agencia espacial analizará muchas ideas distintas para una misión a Europa, por lo que aún no sabe cuál será su magnitud ni su costo, señaló Robinson. Indicó que una de las principales metas de la misión sería buscar vida en la extraña agua líquida bajo la superficie cubierta de hielo.
Avi Loeb, astrónomo de Harvard, dijo que ir a Europa sería más emocionante que explorar la seca superficie de Marte: ""Podría haber peces bajo el hielo"".
""Si se confirma, esta nueva observación demuestra una vez más el poder del telescopio espacial Hubble para explorar y se abre un nuevo capítulo en nuestra búsqueda de ambientes potencialmente habitables en nuestro sistema solar"", dijo John Grunsfeld, un astronauta que participó misiones de mantenimiento del Hubble y ahora sirve como administrador asociado de la NASA para la ciencia en Washington.