Nuevo México.- Lo único que interrumpe los arbustos y mezquites que salpican las zonas más remotas del desierto de Nuevo México es una prístina pista de despegue desde la que Virgin Galactic espera lanzar algún día la primera línea comercial de vuelos espaciales.
En los cuatro años desde que se completó la pista, ha tenido poco uso.
Virgin Galactic había pronosticado que 2015 sería por fin el año. Eso fue hasta que la nave de la empresa, propulsada por cohetes, se deshizo sobre el desierto californiano de Mojave durante un vuelo de prueba el otoño pasado, matando a un piloto y alimentando la especulación sobre el futuro del turismo espacial y el Puerto Espacial América.
El director ejecutivo de Virgin Galactic, George Whitesides, dijo que las cosas vuelven a estar encarriladas y que las pruebas se retomarán este año.
""De verdad creo que estamos dando el paso"", dijo Whitesides. ""Hemos pasado por una de las cosas más duras por las que puede pasar una empresa y seguimos en pie, y ahora estamos de verdad avanzando con ritmo"".
La empresa y sus inversionistas, señaló, no renuncian a su objetivo de hacer accesible el espacio.
El personal de fabricación de
Whitesides está seguro de que los vuelos de prueba se reanudarán este año.Virgin Galactic ha completado unos dos tercios de la construcción de la nueva nave, y el equipo de operaciones está preparando un programa de vuelos de pruebas que salvará uno de los mayores obstáculos para el despegue definitivo.
El estado ya ha invertido casi 250 millones de dólares en el primer centro construido en exclusiva para servir de puerto espacial, y a los legisladores del estado se les pidieron casi 2 millones de dólares adicionales este año para compensar los ingresos perdidos por el retraso en de los vuelos comerciales de Virgin Galactic.
Nuevo México ha luchado por recuperarse de la recesión y el último año creó sólo 14 mil empleos, mientras que estados vecinos han recuperado los niveles de empleo de 2008.
Christine Anderson, responsable de la autoridad del puerto espacial en Nuevo México, señaló al fallido vuelo de prueba de la Apollo I y la explosión del transbordador Challenger en 1986 como ejemplos de proyectos de exploración espacial terminados en tragedia. Sin embargo, los astronautas y científicos siguieron adelante, y Anderson señaló que los que apoyan a Virgin Galactic y el puerto espacial están haciendo lo mismo.
Virgin Galactic sigue pagando su renta, y pronto llegará más dinero del alquiler y las cuotas de uso relacionadas con las pruebas, previstas para esta primavera, de un cohete reutilizable que está desarrollando la empresa de Elon Musk SpaceX.
""El desafío era construir un puerto espacial comercial aquí. Aquí no había absolutamente nada. Lo logramos"", dijo Anderson. ""Es increíble pensarlo"".