Nueva York.- Es posible que para mejorar la seguridad aérea tengamos que eliminar a los pilotos.
Ese cambio radical está a décadas de distancia, si es que alguna vez se hace realidad. Pero después de que el copiloto del vuelo 9525 de Germanwings estrellara su avión a propósito en los Alpes, el viejo debate sobre los aviones autónomos vuelve a estar sobre la mesa.
Como mínimo, algunos han sugerido que se permita a las autoridades en tierra tomar el control de un avión si hubiera un piloto rebelde en la cabina.
El responsable de la agencia alemana de control de tráfico aéreo se sumó este miércoles a los que han planteado esa posibilidad.
Aunque estas reformas puedan resultar lógicas tras el último suceso, los expertos de la industria advierten de que esa tecnología está plagada de problemas. Además, por trágica que pudiera ser la muerte de las 150 personas que iban en el avión, ese caso fue una anomalía. Más de 3 mil millones de personas viajan cada año en unos 34 millones de vuelos. En las últimas tres décadas, menos de 10 siniestros se debieron a acciones deliberadas de pilotos comerciales.
Incluso los jets más nuevos requerirían costosos trabajos de ingeniería en sus sistemas más importantes para aplicar esa función. Y eso sin abordar el riesgo de grupos terroristas pirateasen la comunicación y tomaran el control de la nave.
Pese a los grandes obstáculos técnicos --y psicológicos-- el concepto no es tan lejano.
El ejército ya tiene pilotos manejando a distancia naves no tripuladas que vuelan en el otro extremo del mundo. Pero llevar ese modelo a los aviones de pasajeros es simplemente inquietante.
Los aviones no funcionan en el espacio limitado de un hueco de elevador ni una vía de tren. Y volar siempre ha resultado antinatural. Cuando los aviones hacen ruidos raros o pasan por una zona de fuertes turbulencias, esperamos con ansia esa voz tranquilizadora del piloto que nos dice que todo va bien.
Las aerolíneas ahorrarían en formación de pilotos, salarios, costes de jubilación y gastos de hotel y de viaje. Además, los pilotos en tierra podrían entregarse vuelos entre sí, lo que les permitiría trabajar en turnos de ocho horas aunque el avión estuviera 12 en el aire.
Cummings estimó que ese cambio podría producirse en 10 ó 15 años.
Todd Humphreys, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Texas, señaló que si los pilotos estuvieran en tierra, no tendrían que sufrir cambios horarios y jetlag, hoteles incómodos o incluso la deshidratación producida por los vuelos largos.
Como la mayoría de los vuelos no tienen problemas, señaló, ""los pilotos sólo se enfrentan a desafíos extremos muy de vez en cuando"", y podrían no ser los más aptos para gestionar una emergencia.
La mayoría de los pilotos discrepan, diciendo que en un vuelo deben tomar decisiones en cuestión de segundos.