Ciudad de México.- Científicos mexicanos del Instituto Politécnico Nacional (IPN) participaron en una investigación internacional que replantea una de las preguntas centrales sobre la evolución de los murciélagos: dónde y cuándo surgieron estos mamíferos capaces de realizar vuelo propulsado.
El estudio, publicado en la revista científica Nature, concluye que los murciélagos probablemente se originaron en Europa durante el Paleoceno tardío, hace aproximadamente entre 60 y 65 millones de años, antes de dispersarse hacia otras regiones del planeta.
La investigación reunió datos genómicos y fósiles para reconstruir la historia evolutiva del grupo. El trabajo analizó 103 especies de murciélagos, con representantes de las 21 familias reconocidas actualmente, y combinó 42 nuevos genomas de referencia con información previamente disponible.
Entre los investigadores mexicanos que participaron se encuentran Jorge Ortega Reyes y Edgar Guillermo Gutiérrez González, de la Escuela Nacional de Ciencias Biológicas (ENCB) del IPN. Ortega Reyes es investigador de tiempo completo de esa institución desde 2008 y participa en el consorcio internacional Bat1K, dedicado a generar genomas de referencia de las especies de murciélagos.
De acuerdo con la información proporcionada por el IPN, Ortega Reyes tuvo a su cargo la coordinación técnica de la región de México, Centroamérica y el Caribe. Como parte de esos trabajos se recolectaron tejidos de especies endémicas mexicanas para obtener sus genomas e incorporarlos a la plataforma de Bat1K.
El proyecto también permitió desarrollar investigación sobre las 19 especies de murciélagos endémicos de México, cuyos genomas fueron integrados al esfuerzo internacional. Gutiérrez González participó en la colecta de tejidos en entidades como Baja California, Sonora, Sinaloa y Coahuila.
La aportación mexicana se incorporó a un proyecto de alcance internacional que reunió a 137 investigadores de 64 países, según el IPN. El objetivo fue generar una base genética suficientemente amplia para resolver relaciones evolutivas que durante décadas permanecieron abiertas.
Un cambio en la historia evolutiva
El resultado modifica hipótesis anteriores sobre el origen geográfico de los murciélagos. El registro fósil había llevado a algunos estudios a plantear un origen en Norteamérica, mientras otras aproximaciones habían señalado África o Asia. El nuevo análisis coloca a Europa como el origen más probable, con una probabilidad posterior de 99.2 por ciento para esa región en el modelo biogeográfico utilizado.
A partir de ese origen europeo, los investigadores reconstruyeron posteriores expansiones hacia África, Asia, América y Australia, conforme los distintos linajes se diversificaron durante el Paleoceno y el Eoceno.
El trabajo también aporta información sobre características que hacen particularmente relevantes a los murciélagos para la ciencia: vuelo, ecolocalización, resistencia a enfermedades, longevidad y adaptación a distintos ambientes. Nature destaca que estos mamíferos poseen características biológicas excepcionales que los convierten en importantes modelos para la investigación evolutiva y comparativa.
Para México, la participación de los investigadores del IPN representa además la incorporación de información obtenida directamente de especies que habitan el territorio nacional a una reconstrucción de alcance global sobre la evolución de uno de los grupos de mamíferos más diversos del planeta.