José Daniel Vargas, CEO de SIMCo, tenía apenas 21 años cuando creó su empresa. La historia comienza en 2015 en un viaje a Corea del Sur, adonde fue como estudiante de la carrera de Finanzas por el Tecnológico de Monterrey y bajo el Programa de Liderazgo Empresarial Internacional (PLEI).
Ahí, su gusto por el golf, que practicaba desde los 18 años, lo llevó, junto con dos compañeros, a buscar un campo donde pudieran jugar, pero no tuvieron suerte. Esa tarde los jóvenes terminaron en un club de entretenimiento donde pudieron hacer varios putts a través de un simulador virtual. Desde entonces comenzó su entrada al mundo de los negocios.
La cultura coreana siempre se ha caracterizado por ser exportadora de modelos de entretenimiento, como lo fue en su momento el karaoke y recientemente con todo el auge del K-Pop, por lo que no fue extraño que la tradición de jugar indoor golf llegara a México. Y lo hizo en manos de un regio.
Corea del Sur es un lugar donde hace apenas 30 años empezó el boom del golf y hoy 4.5 millones de personas lo practican, la mayoría en simuladores.
En México, al igual que en Corea, el golf es un deporte poco accesible, por los espacios, precios y distancias, por lo que José Daniel decidió emular la alternativa de interiores.
“Para mí, las mejores ideas de negocios no se buscan, son oportunidades y momentos que se presentan; por ello, uno siempre debe estar con los ojos y los sentidos bien abiertos para captar las oportunidades”, asegura el empresario.
“Había empezado a jugar golf a los 18 años, era un simple aficionado, pero cuando vi eso supe que había una oportunidad”, agrega.
Aquel “golf cafe” donde practicó por primera vez el deporte en forma virtual era un lugar pequeño, ubicado en un sótano, con varios salones. Los usuarios jugaban frente a una pantalla, y todo el ambiente era muy real.
José y sus amigos sólo tuvieron que elegir un campo de golf famoso, y así empezó su experiencia inmersiva. Se percató de la realidad de los gráficos, de la sincronización de la pelota con el golpe y de que el swing plate era real.
“Era 2015, ni en México ni en Estados Unidos había algo tan real; sí existían algunos simuladores, pero ninguno igualaba la experiencia, pues no existía un lugar donde pudieras también hasta competir”, asegura.
José Daniel vio en la tecnología una herramienta de acceso al deporte que se transformaría en su oportunidad de negocio.
Confió en su swing
Al segundo día en Corea, José Daniel empezó a investigar y se dio cuenta que era que el golf virtual era todo un boom. Todos los negocios que ofrecían la experiencia estaban llenos e incluso organizaban torneos. Buscó el contacto de la empresa que aparecía en los equipos: Golfzon, y lo halló.
Mullligan’s fue el punto de partida
“Prácticamente fui a tocarles la puerta del corporativo, no sé si fue curiosidad, pero el ejecutivo que veía las ventas internacionales me recibió. Empecé a contarle del interés de poder llevar la tecnología a Latinoamérica, inicialmente a México, y lo convencí”, refiere el emprendedor regiomontano.
Al mes, ya de regreso en México, José Daniel creó el plan de negocios y con sólo 21 años y la ayuda de su papá como inversionista, se convirtió en el representante de la marca en México.
Así, creó una holding llamada SIMCo (Simulator Company), un nombre que fuera accesible tanto para los mexicanos, como para sus socios coreanos.
Lo primero que hizo fue probar si Golfzon sería atractivo para el mercado mexicano, así que meses después, en San Pedro Garza García, inauguraba su concepto con un primer establecimiento al que llamó Mulligan’s.
“Sin conocer la industria gastronómica, ni tampoco la de entretenimiento, en un espacio de 700 metros cuadrados, con siete simuladores de golf, empezamos a ofrecer alimentos, bebidas, así como el primer centro indoor de golf en México, y funcionó”, dice José Daniel.
El concepto fue evolucionando, pues hoy no sólo es bar y restaurante, sino que también ofrecen la posibilidad de contar con una membresía para jugar todo el año, y es factible organizar eventos, acceder a clases, ligas de golf y participar en torneos, entre otras actividades, lo que en Estados Unidos se conoce como el competitive social leasing.
Expansión sin fronteras
Una vez probado el mercado local, José Daniel empezó a vender o licenciar la tecnología en diversos lugares como hoteles, desarrollos residenciales, negocios, clubes deportivos, estadios, y también a crecer abriendo operaciones en la CDMX, Saltillo, Tijuana, San Luis Potosí y Torreón.
Al poco tiempo, en 2019, una empresa hermana de Golfzon, Newdin, diseñó un simulador de beisbol, Strikezon, en el que al igual que el primero, José Daniel vio una oportunidad, no sólo para México sino ahora también para Estados Unidos.
A partir de ese momento y con el conocimiento que ya le había dado Mulligan’s, creó otro concepto que llamaría Batbox, y que ofrecía lo mismo: entretenimiento y deporte, en este caso con beisbol.
Con estos dos conceptos constituyó una empresa que llamó Side Sports, bajo el paraguas de SIMCo, en la que agruparía la tecnología de Golfzon, la de Newdin (Strikezon) y recientemente la de una empresa inglesa que tiene un simulador de Fórmula 1 llamada Cool Performance.com.
“Las nuevas generaciones ya no sólo quieren ir a lugares a comer o beber, sino que están buscando lugares de entretenimiento que les ofrezcan nuevas actividades, experiencias inmersivas; eso es mucho de la Generación Z, pues buscan socializar en grupo”, expresa el empresario.
Vender beisbol a los americanos
Una vez que adquirió Strikezon, José Daniel se dio cuenta de que su concepto de Batbox tendría un crecimiento muy importante en Estados Unidos, donde hay más de 170 millones de personas que lo practican.
Sin embargo, una vez, que los estadounidenses llegan a la edad adulta, ya es más difícil que lo practiquen. “Se convierte en un deporte que la gente solo interactúa con él si va al estadio o lo ve por televisión, por eso consideramos que en Estados Unidos hay un mercado importante y, si se crea un centro de consumo donde la gente pueda revivir la experiencia del beisbol, irá”, explica.
En cambio, para el golf el potencial de jugarlo en interiores era mayor en México que en Estados Unidos, ya que aquí hay apenas 200 campos de golf, mientras en la nación vecina éstos superan los 18,000, además de que el poder adquisitivo es más alto y, por tanto, hay muchas más personas que tienen la opción de practicarlo en exteriores.
Fue apenas el año pasado que José Daniel comenzó a diseñar su proyecto y estrategia para llevar Batbox a Estados Unidos, aunque admite que no fue una negociación fácil.
Su empresa tuvo que negociar con su socio coreano, para convencerlo de que les dieran el contrato de exclusividad para todo Estados Unidos y, en paralelo, con los fondos de inversión que apoyarían su proyecto.
“Los coreanos no estaban tan abiertos en darle a una empresa mexicana todo el territorio de Estados Unidos, y por otro lado los inversionistas nos decían: ‘no te puedo dar la valuación que estás pidiendo si cualquier otra empresa pudiese tener la operación en otros estados’”, explica.
Pese a todo, José Daniel pudo cerrar los dos contratos.
Newdin, es decir, Strikezon accedió a darle la exclusividad en Estados Unidos por 10 años y “con eso pudimos levantar el capital con la valuación que habíamos hecho”.
Su primera ronda de capital fue por $7.3 millones de dólares con dos fondos, Emerging Fund, con base en Chicago, y el regiomontano MG Capital, explica.
“Queremos ser los mexicanos que revolucionen el beisbol en Estados Unidos”, dice.
Su objetivo es, agrega, “acercar lo más que se pueda el deporte a la gente, a través de la tecnología, haciéndolo más accesible, más divertido y que sea para todos. No sólo que vayan a un lugar a tomar y comer, sino que puedan jugar y hasta competir”.
Estas empresas utilizan cientos de patentes tecnológicas, unas 250 y el objetivo en el largo plazo es que también SIMCo pueda empezar a desarrollar sus propios simuladores. Sin embargo, eso tomará tiempo.
“Estamos trabajando en ello, espero lo logremos en algún momento, en el largo plazo. Por el momento tenemos otros pendientes que cumplir”, dice el emprendedor.
Este año terminarán de construir su primer Batbox en Dallas y empezará a correr su plan de crecimiento que tiene a ocho años.
En los primeros cuatro años el plan contempla el crecimiento en EU de forma corporativa, con más rondas de capital. La siguiente espera realizarla en 2025 tras abrir en Dallas, y será por $25 millones de dólares, para posicionarse también en Houston. En un corto plazo, dice, apostaría por deuda. En el quinto año contemplarían el desarrollo de franquicias.
“Después de Dallas, seguiremos con Houston, y hemos mapeado también Atlanta, Boston, Phoenix, Denver y las principales ciudades donde se práctica más el beisbol. Después podríamos apostar por franquicias ya en zonas más pequeñas, pero eso aún no lo tenemos mapeado”, dice.
José Daniel dice que él y sus socios estarán atentos a una variable que pudiese cambiar su estrategia: la disponibilidad de bienes raíces.
“Estamos ya por cumplir 10 años y sin saber nada de la industria gastronómica y de entretenimiento creamos un primer centro indoor golf en México y ahora apostaremos por EU con el beisbol”.