Hace más de un siglo, en 1904, un joven congolés llamado Ota Benga, fue trasladado a Estados Unidos para ser exhibido como una “atracción” de zoológico.
No, esto no es parte de una novela ganadora de un premio de literatura, ni una película de ciencia ficción, es una historia verídica y fue presentada por la periodista estadounidense Pamela Newkirk, en su libro “Spectacle: the astonishing life of Ota Benga” (“Espectáculo: la increíble vida de Ota Benga”), basada en documentos históricos y en donde cuenta la trágica historia del congolés.
Antes de llegar al país norteamericano, Ota Benga, que medía menos de metro y medio de altura, y tenía dientes afilados artificialmente, vivía en un bosque cercano al Río Kasai, en el Congo.
En 1904, el estadounidense Samuel Phillips Verner llegó a África en busca de nativos para exhibirlos en la Exposición Universal de Saint Louis. Así fue como secuestró a 9 personas de una tribu, entre ellas Ota.
En la exposición, se presentó a Ota Benga como “El verdadero africano salvaje”, aprovechando sus dientes afilados, característica que obtuvo según la tradición de su tribu, y que aprovechaban para decir a la gente que le servían para despedazar a sus víctimas.
Si ser presentado en una exhibición contra su voluntad no era suficiente, dos años después de su llegada, su captor lo vendió al Zoológico del Bronx, en Nueva York, en donde fue puesto con los monos.
""Pigmeo Africano Ota Benga, 23 años, altura de 4 pies y 11 pulgadas, peso de 103 libras. Traído desde la ribera del río Kasai, Estado Libre del Congo, Centro Sur de África por el Dr. Samuel Phillips Verner. Exhibido cada tarde durante septiembre"", se podía leer en la descripción de su jaula, según el New York Times.
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Gracias a la presión de grupos de clérigos afroamericanos que condenaban la barbarie evidentemente racista, Ota Benga fue enviado al Asilo de Huérfanos de Color Howard, en Brooklyn, donde aprendió a comer según las costumbres occidentales y a hablar inglés.
Finalmente fue llevado a Lynchburg, Virginia, donde fue acogido por una familia.
Ota Benga quiso regresar al Congo, pero ya no tenía ninguna familia. Unos años después, a los 32 años, Ota Benga decidió terminar con una vida de injusticias y se disparó en el corazón con una pistola.