Francia.- El actual héroe deportivo de Colombia tiene 22 años y 196 días de edad. Se trata del ciclista Egan Bernal, que el domingo se convirtió en el campeón más joven del Tour de Francia desde 1909 y el primer ganador latinoamericano en toda la historia de la competencia.
Pero, ¿quién es y de dónde surgió esta nueva figura del deporte mundial?
El nuevo campeón nació en Zipaquirá, una pequeña ciudad industrial y agrícola ubicada al norte de Bogotá. Su padre, Germán, trabajaba como campesino y luego como guardia de seguridad; su madre, Flor Marina, seleccionaba claveles en los cultivos que pueblan la sabana en la periferia de la capital colombiana.
Para Egan era tan común ver a las personas usar la bicicleta para transportarse de un lugar a otro por Zipaquirá y sus alrededores, que siendo niño un día decidió darle un uso distinto: diversión y más tarde, para desarrollar su destreza.
Empezó su carrera deportiva en el ciclismo de montaña, a los 14 años, impulsado por Pablo Mazuera, un entrenador y mecenas que viajó con él a varias competencias dentro y fuera de Colombia.
Entre 2011 y 2015, Bernal ganó medalla de plata, categoría júnior, en el Campeonato Mundial de ciclismo de montaña y medalla de bronce en el Campeonato Panamericano de Brasil.
En 2016 pensaba competir en los Juegos Olímpicos dentro de esa categoría, cuando su rumbo cambió. Gianni Savio, veterano director en el equipo Androni Giocattolli-Sidermec de ciclismo de ruta, lo contrató por cuatro años después de verlo subir montañas como si fuera en una moto.
En las pruebas físicas que le hicieron antes de firmar el contrato, Bernal marcó un consumo de oxígeno máximo de 88,8 mililitros por kilogramo de peso. Chris Froome, cuatro veces ganador del Tour y compañero de equipo de Bernal, marcó 84,6 a su misma edad.
El colombiano creció en una altura cercana a los tres mil metros sobre el nivel del mar. Cuando compite en alturas menores, como las de Europa, su sangre transporta el oxígeno de manera más eficiente hacia los músculos y su cuerpo acusa la fatiga un poco más tarde.
Así, gracias al ojo entrenado de Gianni Savio, el joven corredor pasó al ciclismo de ruta, en el que hay más dinero de los anunciantes, más estructura y más carreras para aprovechar el talento.
Cuando firmó aquel primer contrato, el diario deportivo Marca vaticinó su éxito y lo anunció como “la bestia que viene”.
Matt Rendell, comentarista deportivo y autor del libro Reyes de las montañas, que cuenta la historia del ciclismo colombiano, reflexiona sobre el origen campesino y popular del nuevo campeón del Tour.
“Estos muchachos colombianos son tan maduros física y psicológicamente por el trabajo en el campo. El campesino crece con dolores diarios que forman parte de la realidad. Por eso resiste, porque vive con eso”, dijo Rendell de camino hacia París para cubrir la premiación.
Colombia perseguía este triunfo desde 1975, cuando Cochise Rodríguez, una vieja gloria del deporte nacional, debutó en la vuelta ciclista más importante del mundo y llegó en el puesto 27.
De aquel año a la fecha varios ciclistas colombianos buscaron la gloria francesa, pero no fue sino hasta el domingo cuando Egan, aquel que de niño fue criado en la altura de los andes, cruzó por los Campos Elíseos a bordo de su bicicleta bebiendo el champán.
Un brindis que lo coronó como el gran campeón del Tour de Francia 2019.