Cuando Sofía Vélez llegó a Monterrey a los 16 años, por el trabajo de sus padres, pensó que aquí encontraría gelatos similares a los que comía en Colombia, su país natal. Sin embargo, no fue así.
El gelato siempre estuvo ligado a las celebraciones familiares, por lo que para que sus padres y sus hermanos no lo extrañaran, decidió hacerlos ella misma.
“Así, surgió Lulo Gelato, de esa necesidad de hacer un gelato que a mí me encantara comer, que me remontara a mi niñez y para que quien lo probara se sorprendiera de su rico sabor”, dice la emprendedora.
Y hasta ahora parece haberlo conseguido.
La historia de su empresa nació una Navidad, cuando sus padres le regalaron una ‘maquinita’ para hacer helados; en ese momento llegó ese espíritu emprendedor que, 13 años después y con 28 a cuestas, permitieron el nacimiento de su empresa, Lulo Gelato.
El arranque: un poco ‘frío’
Con esa ‘maquinita’, que por cierto era de segunda mano, y que sólo producía un litro cada 24 horas empezó, con el paso del tiempo, a surtir a su primer cliente.
“Yo era la encargada de preparar los helados cuando había cenas o celebraciones en la casa de mis papás, pues no me gustaban los que había en el mercado. Buscaba recetas, investigaba en libros y los preparaba”, narra.
Al inicio lo hacía, dice, simplemente porque le gustaba. Después se convertiría en su carrera y en su forma de vida.
Vélez había decidido ser comunicóloga, así que por dos años se fue a la CDMX a cursar la carrera a la Universidad Panamericana, pero no le gustó y se dio cuenta de que su verdadera pasión eran la gastronomía y preparar gelatos.
Tras regresar a Monterrey, entró al Instituto Culinario de México, con el firme propósito de que le enseñaran la técnica de los gelatos y los helado, pero no fue así.
Su frustración comenzaba a crecer, pues tras concluir la carrera tuvo que volver a su ‘maquinita’.
“Cuando seguía la receta al pie de la letra, me salían perfecto; sin embargo, cuando se me ocurría innovar no lograba nada. Un día me acuerdo que traté de igualar el sabor del chocolate Ferrero, y según yo hice todo perfectos y lo único que logré fue una piedra arenosa”, recuerda.
Vélez empezó a investigar y se dio cuenta que la preparación del helado y gelato llevan un proceso químico: “necesitas una fórmula muy precisa y balanceada, y saber muy bien equilibrar el azúcar, la leche, cada uno de los ingredientes, para lograr realmente el sabor. Así entendí que para ser creativa debía primero conocer las bases, y ya después jugar con sabores”.
Comenzó a buscar escuelas que le enseñaran la técnica y así encontró la Carpigiani Gelato University en Bolonia, Italia, en donde se inscribió y aprendió a hacer gelatos. Aunque su idea era quedarse a trabajar allá para perfeccionar la técnica, se encontró con que nadie le daba trabajo: “eran muy celosos de sus recetas”.
De regreso a Monterrey puso en práctica todo lo aprendido con la misma máquina que ya tenía y que le permitía hacer un litro cada 24 horas. Pasaba horas trabajando e invadiendo la cocina de su mamá.
No tenía clientes, así que empezó a echar mano de la propia familia y amigos. Les vendía gelatos que hacía para sus fiestas o reuniones y así su proyecto comenzó a convertirse en un negocio, gracias a la multiplicación de pedidos.
“Poco a poco fueron saliendo sabores que hoy todavía vendemos”, refiere.
Una ‘bola de nieve’
El salto llegaría meses después tras asistir a un congreso de alimentos en la CDMX, donde se congregaron varios chefs de Monterrey, y ahí conoció al que fue su primer cliente: el chef Antonio Márquez, del restaurante La Méjico.
“La verdad es que no tenía nada, ni equipo, ni marca; nada. Sin embargo, cuando me preguntó cuál era mi especialidad le dije que elaboraba gelato personalizado para restaurantes. No sé por qué le dije eso, pero en ese momento me comentó: ‘mira qué casualidad, justo es lo que estoy buscando, pues estoy cambiando toda mi carta de postres y necesito meter productos y sabores exclusivos’”, recuerda Sofía Vélez.
Sin un equipo de trabajo, y sólo con aquella misma ‘maquinita’, aceptó y empezó a surtirle al chef.
Para ese momento, ya su hermano Mauricio la presionaba para que hiciera un plan de negocios. Sin embargo, Vélez sólo estaba concentrada en producir.
“Fue como una ‘bolita de nieve -dice-, pues de ahí surgieron otros clientes; así estuve como seis u ocho meses, y como ya no podía estar solo con esa ‘máquina’, mi hermano y mi papá me ayudaron a comprar dos que producían ya 1 litro por hora”.
Sofía Vélez trabajaba entre 16 y 18 horas diarias para surtir: “fue una época muy difícil, pues yo hacía todo, tomaba los pedidos, iba a comprar los insumos, producía, entregaba, y al mismo tiempo ya empezaba a buscar y negociar con proveedores. Llegó el momento en que mi mamá ya no me aguantó más en su cocina, pues había invadido todo, así que tuve que buscar un lugar”, recuerda.
Encontró una casa en la calle de Juan Ignacio Ramón, número 108, la cual tuvo que compartir pues le era imposible pagar la renta ella sola. Ahí instaló su taller, contando al principio solamente con una persona. Tiempo después empezó a crecer y puso ahí su primer punto de venta.
Ante la presión de su hermano y a que había veces en que se quedaba sin dinero, Sofía Vélez comenzó a poner en orden sus finanzas.
Se asesoró en grupos emprendedores y también participó en el extinto INADEM (Instituto Nacional del Emprendedor), en Enlace, del TEC de Monterrey y en la aceleradora Victoria147 Monterrey.
De frente a las marcas consentidas
Cuando todavía trabajaba en la casa de sus papás, en una de las tantas reuniones que Sofía Vélez tenía con sus hermanos, surgió el nombre de su empresa, Lulo Gelato.
“Mis hermanos y mis papás estaban involucrados al 100%; me ayudaron mucho, eran mi equipo creativo y mis catadores. En una sesión en la que estábamos ‘tirando nombres’ sobre cómo ponerle a los gelatos, mi hermana Natalia dijo: ‘y ¿por qué no Lulo?’.
Lulo es una fruta tropical con un sabor único y contundente, que empata con nuestros sabores, así que nos hizo click y se quedó”, refiere la emprendedora.
A partir de ahí, asegura, empezó a estar más cerca de la gente: iba a mercados y ferias, lo que le daría la pauta de lo que los consumidores esperaban.
“Yo quería que la gente se diera cuenta que lo que habían estado comiendo, era horrible en comparación con lo que yo les ofrecía”, se jacta.
En 2019, Lulo Gelato abrió su segundo punto de venta en Calzada del Valle. Hoy ya tiene cuatro, todos en la zona de San Pedro y este año abrirá uno más y además ya contempla crecer mediante franquicias.
Sofía Vélez está consciente de que el mercado regio tiene sus marcas consentidas, como Helados Sultana, pero asegura que “sí había un hueco donde cabíamos nosotros pese a tener precios más elevados”.
El diferenciador, dice, fue y es la calidad, no ahorrar en los ingredientes, el sabor y ser 100% naturales. “Tenemos insumos pronunciables, eso ha hecho que la gente, lo agradezca, lo celebre y lo comparta”.
Esta visión le ha permitido entrar firmemente al competido mercado heladero nacional, que asciende a $2,320 millones de dólares, según datos de la firma de investigación y consultoría Informes de Expertos, la cual prevé para el mismo un crecimiento anual del 5.3% entre el 2024 y 2032.
La consultora destaca en su página web que el aumento en la demanda se debe a la popularidad que entre los mexicanos han tenido los helados premium, orgánicos, artesanales y veganos.
Es por ello que Lulo Gelato ya realiza pruebas para tener gelatos con azúcares y leches alternativas. Sin embargo, dice Vélez, “es complicado llegar a la misma consistencia”.
Explica que “el azúcar es básica, es lo que te permite cucharear un producto congelado, aunque la ventaja del gelato es que sí es un producto que tiene 60% menos grasa y 50% menos aire, lo que ayuda a que los sabores sean más contundentes y la consistencia más cremosa”.
Además, explica, estos helados “no llevan colorantes, ni sabores artificiales, y la magia está en la velocidad de mezclar para incorporar todos los ingredientes, a menor velocidad, menos aire, lo que no ayuda a los costos y a la rentabilidad, pero sí en el sabor”.
El momento de clonar la marca
Hasta 2021, Sofía Vélez se manejaba prácticamente sola. Sin embargo, la entrada de su hermano Mauricio al negocio le dio estructura y orden.
A partir de entonces la estrategia comercial ha crecido.
Su empresa tiene hoy presencia en más restaurantes, cadenas hoteleras nacionales, como Hoteles Posadas y Camino Real; surte a grandes cadenas de retail como HEB, Chedraui y El Súper, además de comercios especializados como Vinoteca, Carnicerías San Juan, Súper Mode y Súper Roma, y en la CDMX a la cadena de carnicerías Wild Fork, de la brasileña JBS, que en breve tendrá presencia en Nuevo León.
Mauricio también fue quien realizó el contacto y acuerdo con la regia Sigma Foodservice para la distribución de sus gelatos por todo el país.
Luego de que todo 2023 estuvieron diseñando la estrategia para franquiciar el negocio, Vélez dice que espera terminar este año con al menos tres, pues “ya solo estamos afinando detalles”.
La emprendedora agrega que: “nos han buscado de muchos estados, y como lo vemos es que franquiciar nos ayudará a unir fuerzas”.
Y anticipa que “no podríamos solos estar en todo el país, pero con las franquicias lograremos crecer más”.
En cuanto al prospecto de inversionistas para su proyecto de franquicias, dice, deben ser inversionistas independientes, que conozcan la demanda del lugar donde busquen instalar la marca, así como la gente y sus gustos.
La otra condición, aclara, es que “mantendremos la calidad pues la producción continuará siendo nuestra”.
Sin embargo, quien decida entrar al negocio no sólo debe tener los recursos, sino las ganas, el amor y respeto por el producto, pues para Sofía Vélez, Lulo Gelato es una tradición y recuerdos vivos que se saborean.